Lorsque j’ai envisagé d’écrire cet article, j’étais partagée. Je me demandais qui voudrait y retourner, qui serait intéressé. Pourtant, lorsque j’ai posé la question à quelques personnes, elles ont toutes répondu : « Ce serait fascinant ! »
Parfois, il semblait que la meilleure décision serait de quitter le sport et de se réfugier auprès de nos familles. Mais les bénévoles, les entraîneurs, le personnel de soutien, les familles, les provinces, les clubs, les partenaires sportifs et bien sûr les athlètes ont persévéré, et nous avons non seulement participé aux Jeux, mais aussi concouru au niveau international, malgré les interruptions constantes dans les entraînements et les compétitions.
C’était la dernière phase de préparation avant les sélections olympiques de 2020. Nos athlètes rentraient en Floride. Nous étions en janvier. Cette phase visait à peaufiner un effort pluriannuel en vue des Jeux olympiques de Tokyo, non seulement pour chaque athlète aspirant à la sélection, mais aussi pour toute l’équipe organisant les camps d’entraînement, les sélections, les compétitions internationales et l’inscription des équipes pour Tokyo. Nous étions loin d’imaginer ce qui nous attendait, non seulement pour nos équipes internationales, mais aussi pour les programmes provinciaux, les clubs et, bien sûr, notre principal événement national : les Championnats nationaux, prévus à Mooney’s Bay, à Ottawa, plus tard cet été-là.
En décembre 2024, on apprenait l’apparition d’un virus grippal à Wuhan, en Chine, mais nous restions concentrés sur l’entraînement quotidien et la planification de la saison à venir.
Même à la mi-janvier, alors que le nombre de cas augmentait, on ne recensait qu’une poignée de cas hors de Chine. Ce n’est qu’à la mi-février que l’Organisation mondiale de la Santé a nommé le virus COVID-19. À ce moment-là, on ne comptait que 15 cas dans tous les États-Unis et aucun en Floride ; la crainte d’une pandémie mondiale imminente n’était donc pas encore une préoccupation majeure.
Ce n’est que durant la dernière semaine de février, lorsque l’Italie est devenue un foyer important de l’épidémie et que le gouvernement a quasiment mis le pays en quarantaine, que la question de l’évolution de la situation est devenue une préoccupation mondiale et une menace pour les Jeux olympiques à venir. Les rumeurs d’une annulation des Jeux commençaient déjà à circuler.
Cette même semaine, le CKC a commencé à réfléchir et a formé une cellule de crise Covid pour examiner les mises à jour quotidiennes et les communications des différentes organisations de santé, des gouvernements et, bien sûr, des instances dirigeantes sportives. Le groupe était composé de cadres supérieurs, de responsables bénévoles ainsi que de personnel médical, médiatique et juridique. Dès le début, nous avons tenu des réunions virtuelles quotidiennes, en totalité ou en partie. Nous devions faire preuve d’agilité, de proactivité, de réactivité et de logique à chaque étape, tout en priorisant la santé et la sécurité de tous. Chaque jour, de nouvelles informations, et parfois de désinformation, devaient être évaluées afin de déterminer les risques, les exigences et, bien entendu, les prochaines étapes appropriées.
Le 28 février, la Fédération internationale de canoë a publié une déclaration reconnaissant les graves perturbations causées aux événements sportifs dans le monde entier, mais précisant qu’à ce jour, le programme de canoë n’avait pas été touché. D’éventuelles modifications des restrictions de voyage pourraient changer la donne très prochainement. Le CKC a également rédigé un message similaire à l’intention de ses membres le même jour. Cependant, la situation évoluait si rapidement que quelques jours plus tard, les annulations et les reports ont commencé à s’accumuler.
L’avenir proche était à portée de main, dans moins de deux semaines. Le 11 mars, l’Organisation mondiale de la Santé déclarait la COVID-19 comme une pandémie mondiale.
Le groupe de travail COVID de la CKC avait déjà commencé à élaborer des plans d’urgence pour permettre aux athlètes s’entraînant aux États-Unis et dans d’autres pays de rentrer chez eux. Le 14 mars, les sélections olympiques conjointes de l’ACA et de la CKC à Gainesville, en Géorgie, étaient annulées. Le 16 mars, le gouvernement canadien annonçait la fermeture de ses frontières.
C’était comme une unité d’intervention rapide sous le feu ennemi. Les sprinteurs et leurs entraîneurs ont rapidement plié bagage et pris la route, tandis que les slalomeurs rentraient de leur camp d’entraînement en France. En Floride, quelques-uns d’entre nous sont restés pour fermer les hébergements et faciliter le transport de nos bateaux et de notre équipement vers le Canada. Le monde de la quarantaine et des mesures de sécurité extrêmes, ainsi qu’une peur naturelle de l’inconnu, allait suivre.
Nous savons tous ce qui a suivi : un flot d’informations contradictoires, de désinformation et de demandes compréhensibles de la part de nombreux membres concernant les restrictions. Que puis-je faire ? Et comme beaucoup d’entre vous le savent, les directives et les règlements variaient d’une province à l’autre et entre les autorités sanitaires locales. Le groupe de travail sur la COVID n’a pas chômé : élaborer et diffuser les directives relatives à la COVID, se tenir au courant des annulations et modifier la logistique et les documents de sélection dans l’espoir de pouvoir reprendre l’entraînement et la compétition normalement la semaine ou le mois suivant, constituait un environnement en constante évolution. En 2020, il y a eu plus de 30 modifications aux critères de sélection et de nombreux changements à la logistique, aux politiques et aux directives.
Le 24 mars, les Jeux olympiques de Tokyo ont été reportés à 2021. Le 8 avril, les Coupes du monde et les Championnats du monde juniors et U23 ont été annulés, et en mai, les Championnats nationaux ont subi le même sort. En deux mois seulement, il a fallu se réorganiser et planifier l’année 2021. Au printemps, en été et en automne, le travail de l’équipe spéciale COVID et de la direction a principalement porté sur l’information, les directives et l’évaluation de l’évolution de la pandémie. Nos clubs ont été durement touchés par la chute des revenus des adhésions. Les assurances sont devenues problématiques. Les provinces se sont mobilisées pour comprendre les difficultés et établir leurs propres directives locales en vue d’un retour, espérons-le, à la pratique du canoë-kayak. Un plan de reprise des activités sportives devait être mis en place. Le CKC a élaboré des directives de reprise des activités sportives, partagées par l’initiative « À nous le podium » avec d’autres instances dirigeantes sportives nationales.
Les exceptions accordées aux athlètes s’entraînant pour les Jeux de Tokyo ont créé une certaine confusion et des tensions avec les clubs et les provinces, dont les athlètes étaient également impatients de reprendre l’entraînement. La reprise initiale du canoë-kayak se limitait à des distances de 2 milles et à un pagayage continu, sans intervalles. Des entraînements en petits groupes, organisés à l’échelle régionale, ont commencé à voir le jour. L’utilisation de bateaux d’aviron a été possible plus tard dans l’été, également à l’échelle régionale. Les championnats nationaux ont eu lieu virtuellement en septembre 2020. En août, certaines compétitions ont repris selon des directives spécifiques à l’échelle régionale, mais les déplacements entre provinces restaient restreints. Bien que la situation ait semblé s’améliorer à la fin de l’été et au début de l’automne, les annulations et les reports demeuraient la norme. Les Jeux du Canada ont été reportés à 2022 en septembre 2020. Malgré quelques signes positifs, les déplacements à travers le pays étaient toujours limités par les exigences de quarantaine régionales, ce qui limitait les activités de l’équipe nationale à l’échelle locale.
Malheureusement, l’espoir d’un retour à la normale après le déclin du virus fut de courte durée. Les pics de contamination observés tout au long de l’automne et au début de l’hiver ont nécessité une approche stratégique pour permettre à nos athlètes de s’entraîner dans une bulle sanitaire, avec l’espoir de pouvoir participer aux compétitions en 2021. Se rendre aux États-Unis ou en Europe était impossible en raison des restrictions internationales toujours en vigueur. Durant l’automne, nous avons concentré nos recherches sur la côte ouest. Après avoir exploré plusieurs sites potentiels, nous avons eu la chance de trouver une école internationale au nord de Victoria, sur le lac Shawnigan. En collaboration avec l’école et les autorités sanitaires locales, nous avons obtenu l’autorisation d’établir une bulle sanitaire pour notre centre d’entraînement. Le lac Shawnigan est magnifique, comme vous pouvez le constater sur la photo ci-dessous, ce qui a rendu les restrictions et le froid plus supportables. Voici un extrait de nos échanges avec l’équipe à l’automne 2020 :
« Nous avons travaillé sans relâche pour finaliser les détails, ce qui, en ces temps difficiles, représente toujours un véritable défi. Comme je l’ai mentionné dans mon dernier courriel, nous avons pu trouver un site sur l’île de Vancouver pour prolonger notre entraînement sur l’eau jusqu’en décembre.
Je crois pouvoir affirmer dès maintenant que nous ne pouvons plus planifier comme si la situation allait bientôt se normaliser. Nous devons aborder les Jeux olympiques en pleine pandémie. Cela comporte des risques, qu’il convient de mettre en balance avec les avantages. Jusqu’à présent, nous avons été un exemple pour la communauté sportive. Nous n’avons pas opté pour une bulle sanitaire permanente (les rameurs ne rentrent pas chez eux pour Noël). La famille est importante, certes, mais pour les prochains mois, nous devrons peut-être accepter de renoncer à certaines flexibilités et de passer beaucoup de temps loin de chez nous si nous voulons réussir à Tokyo. Bien sûr, chaque jour nécessitera une nouvelle évaluation, voire des ajustements. C’est inévitable. C’est difficile, mais nécessaire…
Risque de COVID-19
• L’île de Vancouver présente un faible risque. Hier, on a recensé deux cas dans la région de Victoria et un cas dans le centre de l’île. Nous serons dans une petite communauté du centre-sud de l’île.
• Hébergement. Nous sommes limités à 50 personnes à l’Académie St. Johns. Le protocole sanitaire sera le même que dans votre centre d’entraînement afin de minimiser les risques.
• Les entraîneurs resteront à l’écart de l’équipe pour pouvoir gérer un cas positif au nom de celle-ci.
• Le vol présente un faible risque, mais il en existe un, tout comme lorsque vous faites vos courses. En respectant tous les protocoles (distanciation, port du masque, lavage des mains, etc.), ce risque sera minime. Le plus difficile est de porter le masque aussi longtemps.
Quarantaine au retour
• Actuellement, cette mesure s’applique uniquement aux athlètes de la Nouvelle-Écosse. Je comprends que ce n’est pas ce que vous préférez, mais nous avons examiné toutes les options et, en fin de compte, c’est un coût que vous devrez prendre en compte. Nous nous chargerons de la logistique de la quarantaine à l’hôtel Homewood Suites de Dartmouth et organiserons tout comme pour un camp d’entraînement normal. Une de ces semaines sera consacrée à la récupération. Si vous êtes apte à aller sur l’eau, vous pourrez le faire en suivant les protocoles habituels. Donc, malgré une semaine d’entraînement quelque peu compromis, nous avons estimé que les avantages d’un mois supplémentaire d’entraînement intensif sur l’eau en Colombie-Britannique en valaient la peine… »
Shawinigan Lake
L’équipe était un microcosme de la société face à la pandémie et à la restriction de nos libertés. Peur, déni, mais aussi respect des nombreuses règles nécessaires au maintien de notre bulle sanitaire : tests avant le départ, à l’arrivée, vaccination obligatoire, tests hebdomadaires, port du masque, nettoyage du matériel, distanciation sociale, attestations de personnes asymptomatiques, etc. La routine quotidienne – sorties en kayak tôt le matin, en milieu de matinée (séance de kayak, musculation ou course à pied), puis entraînement nautique l’après-midi – a atténué l’isolement ressenti par beaucoup au début de la pandémie.
Nous n’étions cependant pas à l’abri lorsqu’un des nôtres a été testé positif. L’inquiétude s’est accrue et nous avons dû rétablir des mesures d’isolement, de quarantaine et de sécurité encore plus strictes. Les autorités sanitaires locales ont été formidables. Nous avons surmonté cette épreuve et repris nos activités quotidiennes.
Durant la pandémie, j’ai utilisé les termes « cohorte », « nœud » et « bulle », chacun ayant une définition précise établie par CKC et des organismes externes afin de répondre aux besoins d’isolement et de quarantaine nécessaires à la reprise de l’entraînement et des compétitions lors du retour au sport. À l’automne et à l’hiver, nous avons travaillé sans relâche en coulisses pour préparer nos camps d’entraînement, les sélections olympiques et nos championnats nationaux. Un excellent document de retour à la compétition, incluant des mesures d’atténuation des risques, a été partagé avec nos partenaires sportifs via le programme « À nous le podium ». Ces deux événements devaient se dérouler selon le principe de la cohorte, limitant ainsi le nombre de personnes présentes simultanément sur le site à 50. Les règles en vigueur et la réglementation locale nous ont contraints à organiser l’événement avec une équipe réduite au minimum.
À l’approche des sélections olympiques, certains pays ont connu une recrudescence des cas de COVID-19 et, le 4 mars 2021, l’épreuve de qualification olympique COPAC a été annulée. Cette décision a déclenché les critères de contingence de la Fédération internationale de gymnastique (ICF), qui attribuent les quotas olympiques en fonction des résultats obtenus aux Championnats du monde 2019. De nombreux pays, dont le Canada, ont déploré cette annulation, estimant que d’autres options, plus justes pour les athlètes et plus conformes aux objectifs des qualifications continentales et à la charte du CIO, existaient. Malheureusement, nos protestations sont restées vaines. Il nous a fallu persévérer et nous adapter.
À un mois des sélections, de nouvelles modifications ont dû être apportées à nos documents de sélection, à notre planification et à notre logistique. Cette situation va-t-elle enfin se terminer ? Non, du moins pas encore. Malgré la recommandation du médecin-chef de l’ICF d’annuler les Coupes du monde, le conseil d’administration de l’ICF a décidé de maintenir les compétitions. Après de longues délibérations, une évaluation des risques et afin de garantir la bonne santé de nos athlètes sélectionnés pour les Jeux, le CKC a pris la difficile décision de ne pas participer aux Coupes du monde. Participer aux Jeux sans compétition de haut niveau n’était pas idéal, mais c’était la bonne décision pour la santé de nos athlètes et de notre personnel.
Et voilà, nous entrons dans la phase finale de l’entraînement, la sélection étant derrière nous. C’était la meilleure préparation possible compte tenu des circonstances. Il était temps de participer à des Jeux olympiques en temps de pandémie. Je pense pouvoir dire, au nom de tout le personnel et de la cellule de crise Covid, que le passage à la préparation finale et au respect des exigences logistiques du Comité d’organisation de Tokyo a semblé simple comparé aux 18 mois précédents. Une série de tests avant le départ, des tests réguliers à l’arrivée et pendant toute la durée des Jeux étaient la norme. Repas pris dans des cabines individuelles, port du masque obligatoire sauf dans les chambres, à l’exception d’une brève sortie pour la photo d’équipe. Au final, ce furent des Jeux réussis. Le chemin fut long et difficile, mais je suis très fier de tous ceux qui nous ont aidés. Bien sûr, il y a eu de nombreux rebondissements et imprévus que nous n’avons pas mentionnés ici, mais c’est grâce au travail d’équipe que tout cela a été possible. À eux, au nom des athlètes, merci !
