Certains des kayaks d’eau vive les plus prisés et recherchés au monde proviennent d’une petite ville du sud-ouest de l’Ontario, à environ une heure des impressionnants rapides des gorges du Niagara. Humble et discret, mais bien connu dans le milieu du kayak freestyle, Ed Skrzypkowski préfère laisser ses embarcations parler d’elles-mêmes. Il a commencé à pagayer à la fin des années 1970 et, comme beaucoup de pagayeurs de la région, il passait de nombreux week-ends sur la route, voyageant de sa maison sur la péninsule du Niagara jusqu’à la rivière des Outaouais. Pagayeur de loisir à la fin des années 1970, il se concentrait sur la descente en eau vive et s’est essayé au slalom à ses débuts. Au premier abord, il ne semble pas être le genre de personne que l’on aurait envie de croiser dans une ruelle sombre. Mais c’est un géant au cœur tendre.
« Hotdogging » était le terme utilisé pour décrire les manœuvres acrobatiques effectuées par les pagayeurs d’eau vive. Un « ender » consistait à redresser le kayak en utilisant une vague ou un trou dans l’eau (un stopper). Une pirouette était une manœuvre consistant à faire pivoter le bateau sur le côté pour qu’il retombe à la verticale.
Initialement pratiquées en slalom, car c’était le type de bateau utilisé avant l’invention des bateaux en plastique, ces manœuvres ont considérablement évolué. Quelques décennies plus tard, avec le développement des bateaux en plastique produits en série et une révolution progressive dans leur conception, certains pagayeurs ont modifié le volume de leurs bateaux de slalom composites pour réaliser des manœuvres qui n’étaient pas prévues à l’origine. De même que le développement du matériel informatique permet les mises à jour logicielles, le matériel et le logiciel progressent en parallèle. Il en va de même pour les progrès technologiques et la conception des bateaux : les nouveaux modèles de bateaux entraînent des progrès technologiques, permettant l’invention de nouvelles manœuvres. Ces manœuvres nécessitent ensuite des améliorations de conception, et ainsi de suite.
À un moment donné, le terme « hotdogging » est devenu « rodéo », puis « freestyle », comme en ski nautique. À l’instar du ski nautique, le freestyle se subdivise : la compétition consiste à réaliser une série de figures sur les vagues et dans les remous (pagaie de surface), tandis que le squirting (pagaie principalement sous l’eau) est une autre discipline. Ces figures s’apparentent à la gymnastique. Quant à la pratique récréative du kayak, elle a évolué vers le « park and paddle » (pagaie de surface) sur des tronçons spécifiques de la rivière, ainsi que vers la descente de rivières entières. Ces deux activités se recoupent souvent : les mêmes embarcations sont utilisées et les mêmes figures sont tentées.
La rivière des Outaouais, près de Beachburg dans l’est de l’Ontario, avec ses puissants rapides dignes du Niagara, ses eaux profondes, ses grands remous et ses eaux chaudes en été, offrait de nombreuses occasions de réaliser des figures acrobatiques, surtout à ses débuts, lorsque les embarcations étaient plus grandes. À mesure que les bateaux sont devenus plus courts, plus légers et plus spécialisés, de nouvelles figures sont devenues plus faciles à exécuter et, par conséquent, accessibles à un plus grand nombre de personnes. Depuis, la rivière des Outaouais a accueilli des compétitions internationales de freestyle, y compris des championnats du monde, et est devenue une référence mondiale en matière de freestyle en eaux vives.
Le premier kayak d’Ed était un kayak en plastique White’s Brothers. Ce type d’embarcation était courant et peu coûteux dans l’est du Canada. Nombreux étaient les pagayeurs qui débutaient avec ce modèle. De nos jours, mieux vaut ne pas s’attarder sur le sujet. Ed prit rapidement conscience des limites de son embarcation, ce qui le poussa à construire la sienne. Comme pour beaucoup de pagayeurs du sud de l’Ontario à cette époque, il suffisait de connaître quelqu’un qui connaissait quelqu’un pour obtenir un moule et construire un kayak, voire, comme dans le cas d’Ed, un meilleur. Le premier kayak qu’Ed construisit était un Hahn C1 à partir d’un moule loué.
Dans les années 1970, il était courant que les pagayeurs construisent leurs propres embarcations, car les modèles disponibles dans le commerce étaient rares, et encore plus rares en termes de variété. La passion d’Ed pour le canoë et le kayak était profonde. Il s’intéressa à la conception des embarcations et chercha à améliorer ses options sur la rivière. Cela l’amena à concevoir son propre kayak, le Skimmer, en commençant par découper un vieux Prijon Sanna (un modèle qui inspira toute une génération de nouveaux kayaks). Ian Thompson, pompier de la région d’Ottawa, concepteur de bateaux et membre de longue date de l’équipe canadienne de canoë-kayak freestyle, possédait de nombreux bateaux Murky Water. Il qualifiait Ed de « l’innovateur le moins connu et le plus sous-estimé du secteur ». Thompson était champion national en squirt, C1 et K1.
Depuis leur retraite, Ed et sa femme Mariola se consacrent pleinement à la fabrication de bateaux sous la marque « Murky Water ». Ed et elle travaillent ensemble à plein temps dans leur entreprise. Ed s’occupe de l’assemblage et de la découpe (mise aux dimensions des bateaux), tandis qu’ils travaillent les matériaux, découpent les tissus, préparent les moules pour l’infusion et y intègrent les motifs (le retrait du ruban adhésif sur les modèles complexes nécessite plusieurs personnes). Mariola gère également la comptabilité. Ils ont bâti une entreprise spécialisée dans la fabrication de bateaux composites sur mesure pour le surf, le slalom, les kayaks hybrides et le freestyle, qu’il s’agisse de kayaks de surface ou de kayaks de type « squirt ».
Ils produisent les versions composites haute performance de certains modèles de Jackson Kayak, notamment le « RockStar ». Emily Jackson, directrice marketing et copropriétaire de Jackson Kayak, championne du monde de freestyle 2015, ainsi que son frère Dane (plusieurs fois champion du monde), ont tous deux pagayé sur des Jackson Rockstar fabriqués par Murky Water en compétition. Selon elle, les bateaux composites offrent un avantage compétitif aux meilleurs pagayeurs.
Utilisant des matériaux comme le Kevlar, l’Innegra, la fibre de carbone et le Dyneema, souvent tissés ensemble pour former des hybrides, Ed y intègre des résines époxy ou vinylester tout aussi exotiques afin de produire des bateaux composites bien plus légers et rigides que leurs homologues en plastique. Ces propriétés les rendent plus réactifs et offrent aux pagayeurs une meilleure sensation de navigation. Emily explique que, comparés à leurs bateaux en plastique, les bateaux composites, plus légers et plus rigides, flottent plus haut hors de l’eau et tournent plus vite, ce qui les rend plus « snappy ». Une telle réactivité permet notamment de réaliser des figures comme le « double airscrew ».
Coûtant environ mille dollars de plus que leurs homologues en plastique, les bateaux composites ne sont pas à la portée de tous. Ils sont conçus sur mesure pour les pagayeurs cherchant à accumuler un maximum de points dans un temps donné. Entre de mauvaises mains et dans un environnement inadapté, ils peuvent s’user rapidement. Emily Jackson nuance ce propos, soulignant qu’un haut niveau de compétence est requis pour exploiter pleinement le potentiel de ces bateaux.
Depuis plus de vingt ans, Ed fabrique des kayaks de haute performance utilisés en freestyle et en surf par de nombreux pagayeurs parmi les meilleurs au monde. On ne trouve ces kayaks que dans une poignée d’endroits au monde. Son dévouement absolu à son métier est donc grandement apprécié.
Ed et Mariola sont connus pour accueillir chaleureusement les pagayeurs chez eux. Ces derniers viennent des quatre coins du monde, y compris de l’étranger, pour tester leurs kayaks. Concrètement, les kayaks sont assemblés temporairement pour que les pagayeurs puissent les essayer dans l’étang du jardin. Ensuite, si nécessaire, les dimensions du kayak peuvent être ajustées. Cela implique de le démonter et de réduire le volume ici et là avant un nouveau test. La taille est un aspect crucial de ces kayaks. Généralement, le volume est adapté à la taille et au poids du pagayeur. La répartition de ce volume peut varier car chaque morphologie est différente. Adapter un kayak à un pagayeur donné relève donc en partie de l’art. Cela découle de l’expérience et d’un œil exercé permettant d’adapter la conception aux attentes de performance du pagayeur.
La fabrication de bateaux composites spécialisés est un talent particulièrement rare qui exige dévouement et expérience. C’est un savoir-faire autodidacte, acquis par l’expérience et la pratique. On apprend de ses propres erreurs et des épreuves que la rivière nous réserve. Ed a passé plus de 20 ans à mouler, peindre et dimensionner des bateaux de type « squirt ». Il tient des registres méticuleux de son travail. Ces registres sont indispensables pour reproduire un modèle ou apporter une modification lors de la commande d’un nouveau bateau. Il n’est pas rare que les meilleurs pagayeurs possèdent une flotte de bateaux Murky Water.
Ottilie Robinson-Shaw, membre de l’équipe britannique, participe aux compétitions de freestyle en surface et en « squirt ». Elle compte à son actif 9 titres de championne du monde (ainsi que plusieurs médailles d’argent et de bronze) et a utilisé les bateaux d’Ed lors de toutes ces compétitions. Elle possède six bateaux construits par Ed et espère ne jamais en vendre aucun, car chacun est une œuvre d’art représentant une étape de son parcours. Elle pratique le kayak depuis dix ans, depuis l’âge de quatorze ans. Ottilie explique qu’il a parfaitement adapté son bateau à ses besoins, qu’il a pris en compte ses suggestions et qu’il l’a soutenue lorsqu’elle a souhaité y apporter des modifications.
Nombreux sont ceux qui décrivent Ed comme un véritable artisan. Il possède un savoir-faire acquis en autodidacte. Il maîtrise la construction navale, les matériaux et les techniques. Il est constamment à la recherche d’améliorations dans le domaine des matériaux composites, applicables aux bateaux d’eaux vives. Il sait adapter les dimensions des bateaux aux pagayeurs. Au-delà de cela, pour un observateur non averti, ce qui frappe vraiment, ce qui distingue les bateaux composites, et les bateaux Murky Water en particulier, ce sont les œuvres d’art et les graphismes.
Cela pourrait ressembler à une simple peinture, alors qu’en réalité, ces finitions sont généralement réalisées à l’envers, de l’arrière vers l’avant, sur la surface d’un moule complexe. C’est tout le contraire de la peinture d’une voiture, par exemple. L’esthétique des bateaux Murky Water est incomparable grâce à l’incroyable souci du détail d’Ed. Plus incroyable encore, la réalisation des illustrations nécessite souvent l’aide de Mariola, car Ed est daltonien !
En 2017, un incendie a ravagé l’atelier. Ed a déclaré avoir perdu une cinquantaine de modèles, moules et gabarits (formes originales), dans le sinistre. Ce fut une perte immense pour toute la communauté freestyle. Heureusement, un conteneur maritime qu’il utilisait comme entrepôt a protégé sa maison. Depuis, il a reconstruit l’atelier et, bien que la production ait repris, le nombre de modèles disponibles est bien inférieur à ce qu’il était auparavant. Vous souvenez-vous des registres méticuleux qu’Ed tenait ? Heureusement, ils étaient chez lui.
Les bateaux Murky Water sont disponibles en nombre limité, en raison de la capacité de production d’Ed. Il est confronté au problème récurrent de nombreux petits entrepreneurs : il faudrait qu’il se clone ! Il aimerait d’ailleurs bientôt prendre sa retraite. Ed a toujours travaillé avec la philosophie de l’amélioration continue afin de concevoir le meilleur bateau possible pour chaque pagayeur. Avec Mariola, il gère une entreprise unique, bénéficiant d’une excellente réputation. C’est un véritable travail d’équipe. Comme le dit Ed, c’est impossible de réussir seul. Il a hâte de réduire sa production et de pouvoir enfin pagayer à nouveau.
Voici du kayak en eau peu profonde : Rivière des Outaouais 2015
Championnats du monde de freestyle 2024 : Plattling, Allemagne
Rédigé par Gary Barton, Conseil des anciens de CKC