Notre histoire n’est pas unique. Il y a eu de nombreux champions nationaux dans plusieurs épreuves, disciplines et catégories d’âge au cours des années et nombre d’entre eux sont devenus amis pour la vie.

Plusieurs d’entre nous, comme beaucoup de jeunes Canadiens, ont rêvé de jouer dans la LNH un jour. Un jour, mon frère a invité des membres de notre équipe de hockey au West Rouge Canoe Club pour quelques entraînements hors-saison. Nous connaissons la suite. Le canoë a été un vrai coup de foudre. C’était à la fois une communauté, un club social et un club sportif. Le canoë nous mettait au défi.

Pour plusieurs, nos premiers championnats canadiens ont été à Winnipeg en 1972, peu de temps après nos débuts en canotage. Nous pensions, pendant quelques minutes, que nous avions gagné la médaille de bronze, mais nous avons rapidement su que nous avions été disqualifiés. Beaucoup auraient été découragés, mais ce groupe d’adolescents disparates est revenu l’année suivante à la barre d’un canoë de guerre masculin junior.

L’équipage n’avait pas vraiment de vedette. Enfin, peut-être une. Steve Coupland, qui avait remporté la médaille d’argent C1 juvénile en 1971 avant de remporter l’or à cette même épreuve en 1972.

1973 a été une excellente année. Nous formions un équipage incroyable et la camaraderie du groupe nous a permis de remporter la victoire contre la solide équipe de Banook.

Cette victoire a eu lieu il y a 50 ans et nous sommes toujours liés par cette amitié. Ces expériences vécues en 1973 nous rassemblent encore annuellement. Il y a toujours beaucoup de rires et de taquineries. Les souvenirs ont leur vie propre et nous répétons les mêmes histoires, encore et encore, comme si c’était la première fois. Nous ajoutons des détails qui manquaient au dernier récit de nos exploits. Nous retombons rapidement dans nos vieilles habitudes et nous utilisons encore nos vieux surnoms. Le mien ne sera pas mentionné dans ce récit.

Le canotage est sans aucun doute toujours un élément important dans nos vies, ainsi que dans celle de nos enfants, et parfois même de nos conjoints. Nous sommes actifs sur l’eau et en dehors avec des champions du monde de bateau dragon, des officiels nationaux, des bénévoles, un entraîneur olympique et directeur de haute performance, des présidents de comité et même un ancien président de Canoe Kayak Canada.

Rien de tout cela n’aurait été possible sans cette journée au West Rouge Canoe Club et la rencontre avec notre mentor, Glen Benison, qui participe encore à des compétitions. Il a été un entraîneur et ami extraordinaire qui a réussi à inculquer un sentiment de fierté et un but à une bande de jeunes gringalets.

Nous avons perdu quelques membres au fil du temps, mais ils ne sont jamais oubliés. RIP Randy et Jim. Sur les 13 membres qui restent, six à huit se retrouvent encore annuellement.

Notre 50^e n’a pas fait exception à la règle. Membres de notre équipage qui ont pris un autre chemin dans la vie, sachez que nous parlons toujours de vous avec affection… d’accord, je l’admets, il y a peut-être quelques rires et taquineries amicales en votre absence. 😀

La devise de l’Association canadienne de canotage/Canoe Kayak Canada est « per aqua ad fraternitatem » (la fraternité par les eaux) et jamais cette devise n’a été aussi vraie que pour nous : notre initiation à ce sport merveilleux a été le début d’une amitié de toute une vie avec un groupe d’hommes incroyables. Merci pour notre amitié et merci pour les souvenirs.

Écrit et soumis par Graham Barton.