C’est avec tristesse, ainsi qu’une admiration envers une vie de canotage bien remplie, que Canoe Kayak Canada a appris le décès d’Alan McCleery.
L’expérience de canotage d’Alan a commencé à Montréal dans les années 40, lorsqu’il faisait partie du célèbre Grand Truck Paddling Club sur le fleuve St-Laurent. Il a d’abord connu le succès à l’échelle nationale en remportant son premier championnat CCA au C-4 masculin junior en 1949, se méritant le trophée John W. Black à l’âge de 20 ans.
Un partenariat dynamique a commencé pour Al lorsqu’il a fait équipe avec Loui Lukanovich, qui était alors membre du Sudbury Canoe Club, pour les essais de 1956 à Rideau. Ils ont remporté l’épreuve du 10 000 m par un demi-mille et tout semblait en place pour une sélection olympique. Cependant, le même soir, Al a appris que Lou ne pouvait représenter le Canada. Il était à 10 jours seulement de satisfaire à l’exigence de 5 ans de résidence.
En 1957, Lou et Al se sont à nouveau réunis à Montréal en visant les Olympiques de 1960 et se sont tous deux inscrits au Cartierville Boating Club, car Grand Truck avait été fortement affecté par la construction de la voie maritime du St-Laurent et fermait ses portes.
Avec le déménagement d’Al et de Lou à Cartierville, l’équilibre de pouvoir des clubs de la région de Montréal les a suivis et un groupe de pagayeurs incroyables s’est développé dans les années 50 sur la rivière des Prairies.
McCleery a atteint le succès international en tant que membre de l’équipe olympique en 1960, oubliant tout de sa déception de 1956, lorsqu’il a participé au 1000 m K2 avec Lukanovich à Rome, à Lago Albano.
Le partenariat de McCleery et Lukanovich est devenu un duo entraîneur/athlète incroyable à Cartierville, où ils ont été des éléments clés de la dynastie sans précédent et toujours inégalée du Cartierville Boating Club, durant laquelle le club a remporté 8 fanions généraux aux championnats nationaux entre 1958 et 1965.
Al a ensuite déménagé avec sa famille à Ottawa, où il est devenu un habitué du Rideau Canoe Club, s’entraînant tous les matins dans son K1 vert classique. Al a continué à participer aux compétitions des maîtres dans les années 80 et 90. Al et sa femme Joan allaient aussi régulièrement à Indian Harbour Beach, en Floride, où il se joignait aux groupes de pagayeurs qui s’entraînaient sur la Banana River. Il a acquis une réputation internationale pour son endurance et son dévouement envers son entraînement quotidien lors de ses séjours à ce « camp d’entraînement ».
Al avait de nombreuses histoires incroyables sur sa longue carrière de pagayeur et il aimait les partager à quiconque lui faisait la conversation. Parmi ces histoires, on retrouvait un récit incroyable d’un morceau de l’histoire de canoë de compétition. Dans les premières décennies du 20e siècle, les quatre à pagaie double avaient lieu dans un bateau très similaire au C-4 canadien que nous connaissons aujourd’hui en position sur un genou, avec une longue pagaie utilisée pour pagayer des deux côtés. En tant que jeune pagayeur, Al participait à la régate de la American Canoe Association dans un équipage de quatre à pagaie double à l’île Sugar, dans les mille îles du fleuve St-Laurent, lorsqu’un équipage américain s’est rendu à la ligne de départ avec tous les membres de l’équipage assis l’un derrière l’autre au milieu du bateau. L’équipage a dépassé tout le monde avec cette nouvelle configuration et un pan de l’histoire du canotage en Amérique du Nord a été écrit.
Il était également heureux de partager une anecdote qui s’est produite lorsqu’il s’entraînait près de la rive pour les Jeux olympiques en 1960. Il a levé les yeux et vu une silhouette blanche qui le regardait à partir de la rive de Lago Albano et il a réalisé que cette personne était le Pape, dont la maison de campagne, Castel Gandolfo, se trouvait directement sur le lac.
Al était un membre incroyable de notre sport et il a inspiré d’innombrables pagayeurs en tant qu’entraîneur, coéquipier, mentor ou simplement comme le sympathique kayakiste qui vous saluait en vous croisant à bord de son K1.
CKC offre ses condoléances à la famille d’Alan, à son ami cher et coéquipier de K2 Lou Lukanovich et à tous ses amis dans la communauté de canotage.
Al va continuer à en inspirer plusieurs dans les années à venir.
Vous pouvez lire sa notice nécrologique et les détails concernant ses funérailles ici (en anglais).