La communauté de l’eau vive a été profondément attristée par la perte d’Eric Munshaw début 2018. Pagayeur de longue date, il skiait avec son chien près de chez lui, dans la vallée de Chilliwack, lorsqu’il est décédé subitement. Il a exercé une grande influence sur ce sport depuis ses débuts au Canada, en tant que coureur, dans les années 1960 et 1970, puis en tant qu’entraîneur dans les années 1980 et 1990. Son activité d’entraîneur a permis à son quartier de devenir un site d’entraînement de l’équipe nationale. Son influence en tant qu’entraîneur et mentor s’est étendue à tout le pays, d’est en ouest, et a perduré auprès de nombreuses personnes qu’il a côtoyées, notamment des pagayeurs, d’autres entraîneurs et des officiels occupant divers postes au sein du sport.
Les débuts – Comment Eric a débuté
Il n’y a pas si longtemps, pour s’initier au canotage en eau vive, il fallait connaître quelqu’un qui pagayait déjà et se laisser prendre sous son aile. De nombreux exemples illustrent ce phénomène, ce qui a conduit à la formation de groupes d’amis informels qui pagayaient ensemble, puis à la création de clubs locaux. C’était l’époque des pionniers du sport au Canada, contrairement à l’Europe qui avait un système de clubs bien établi (comme le Sprint au Canada).
Eric a grandi dans le nord-ouest de Toronto, un véritable foyer du canotage en eau vive à ses débuts, qui a produit de nombreux pagayeurs des équipes provinciales et nationales. C’est donc là qu’Eric a fait ses débuts en canotage en eau vive avec le groupe scout de Pelmo Park à Weston, en Ontario, à l’âge de 14 ans. Il passait ses journées à pagayer le soir (après l’école) et les week-ends sur la rivière Humber à Weston. Le seul moment où les rivières Humber ou Credit produisaient plus qu’une ondulation était lors des crues printanières, lorsque les eaux de crue atteignaient sporadiquement des rapides de classe 2 à 3.
Au cours de ses premières années, Eric passait l’été à suspendre des câbles sur la rivière Humber et à installer des portes de slalom temporaires, puis semi-permanentes, pour s’entraîner. L’hiver, il louait une piscine chaque semaine et demandait même l’autorisation à son lycée, le Weston Collegiate, d’utiliser leur piscine intérieure avant les cours. Eric se garait sur le parking de l’école avec des bateaux attachés à la voiture de sa mère à 6 heures du matin pour une heure d’entraînement intensif de slalom et de roulades. Il a également convaincu le département des sports de créer un club de musculation afin de prendre du muscle à sa silhouette élancée de 16 ans. Son intérêt pour le coaching, le mentorat et l’enseignement s’est manifesté dès son plus jeune âge, lorsqu’il emmenait ses amis et ses coéquipiers à la piscine, à la rivière et à la musculation. Il les encourageait à donner le meilleur d’eux-mêmes.
Le chef scout d’Eric étant d’abord un canoéiste amateur, les premières embarcations qu’Eric et ses compagnons de scoutisme utilisaient et pilotaient en course étaient des canoës ouverts avec housses en tissu. Ces premiers canoës d’eau vive ont évolué vers les modèles pontés d’eau vive C-1 et C-2, créés par Roger Parsons, qui sont devenus populaires auprès de la communauté scoute. Les groupes d’aventuriers utilisaient généralement des C-1 et C-2 de seconde main. Ce fut un événement historique lorsqu’ils purent louer un moule pour un C-1 ou un C-2 et commencèrent à construire leurs propres bateaux. Ils utilisaient trois couches de mat de fibre de verre et une finition extérieure en gelcoat, ce qui donna naissance à des bateaux pesant plus de 22 à 27 kg.
Lorsqu’Eric commença à construire lui-même un K-1, cela allait à contre-courant de ce que faisaient ses pairs à l’époque et fut considéré comme une rupture radicale. Eric « a brisé les codes » de son propre chef en s’aventurant et en obtenant un moule de K-1. Il construisit le premier kayak de la communauté de pagayeurs de Weston. L’idée était considérée comme tellement farfelue que les groupes scouts et le club Ontario Canoe Cruisers (OCC) étaient sceptiques. Eric s’entraîna avec autant d’ardeur et de persévérance que d’habitude, ce qui permit à de nombreux pagayeurs locaux de le rejoindre en kayak.
C’est à cette époque, dans son quartier et au lycée, qu’il rencontra Edna Hobbs, sa future épouse et compagne de toujours. Elle était la sœur d’un de ses amis pagayeurs scouts et faisait partie de la sororité locale de guides qui s’associait aux scouts aventuriers pour diverses activités, dont le canoë. Eric demanda à Edna de l’accompagner son partenaire de course C2 Mixte, et le reste appartient à l’histoire.
À mesure qu’Eric gagnait en compétence et en habileté en kayak, il commença à rivaliser avec les meilleurs pagayeurs de l’Ontario. Sa collection de médailles d’or, d’argent et de bronze commença à s’accumuler. Eric devint alors connu comme « l’homme à battre » pour remporter une course. Eric participa rapidement à des courses dans l’Est des États-Unis à la fin des années 1960 et au début des années 1970.
Premières expériences en eau vive
Bien que le slalom et la descente de rivière soient devenus une passion pour Eric, sa vie de pagayeur a commencé en canoë au chalet familial sur le lac Buckhorn, en Ontario. On ne peut devenir un coureur en eau vive sans d’abord apprendre à lire et à gérer les rapides d’une rivière. Pour Eric, tout a commencé sur les rivières locales du sud de l’Ontario. Les excursions d’une journée sont devenues des sorties d’entraînement et parfois des excursions de camping en kayak avec nuitées. Les rivières Humber, Credit, Grand, Bighead, Beaver, Madawaska, Petawawa et French furent quelques-unes de ses premières expériences en eaux vives, et la descente de rivières devint partie intégrante de son programme d’entraînement. Un moment fort de la descente de rivière pour Eric et Edna fut l’occasion de descendre la célèbre rivière Salmon, en Idaho, avec ses rapides à fort débit et ses emplacements de camping sauvages accessibles à la pagaie.
Les excursions en rivière ont également occupé une place importante dans les premières années d’Eric en Colombie-Britannique. Il a pagayé sur les rivières Tatshenshini et Alsek en 1978, à travers le nord de la Colombie-Britannique, le Yukon et la péninsule de l’Alaska, avant que cette rivière ne soit inscrite au patrimoine mondial. C’était la descente de rivière sauvage par excellence, où des grizzlis erraient dans le camping la nuit et où des champs de glace se déversaient dans la rivière. Il y avait bien d’autres rivières d’eaux vives : la Nahatlatch, la Babine (où il a dirigé un cours de leadership en kayak pour un collège pendant une semaine), et, tristement célèbre, une première descente avortée sur la rivière Stein, lorsque l’hélicoptère transportant leurs kayaks au début de leur descente a accidentellement fait tomber les bateaux dans une forêt dense. Cela a donné lieu à une expérience de « survie » de deux jours, coincé dans la nature, loin de la civilisation.
Jeux Olympiques de 1972 – Munich
Eric était l’un des quatre membres sélectionnés pour l’équipe de slalom des Jeux Olympiques de 1972. Cette épreuve reste un événement majeur de l’histoire de l’eau vive pour de nombreuses raisons. Le slalom a été ajouté en 1972 comme sport de démonstration. Il n’a été réintégré aux Jeux qu’en 1992. Les années intermédiaires ont été qualifiées de « sécheresses olympiques ». Le parcours d’Augsbourg, dans la banlieue de Munich, a été le premier parcours international de slalom en canoë construit sur mesure. Il était particulièrement exigeant, car les parois verticales provoquent des fluctuations de l’eau en bouillonnements, très différents de ceux d’une rivière naturelle. Ceci, combiné à la lèvre en surplomb (comble depuis avec du bois) et à la finition en ciment brut des obstacles et des structures, rendait le parcours particulièrement difficile.
À 18 ans, alors qu’il était l’un des plus jeunes athlètes de l’équipe canadienne, Eric a vécu un moment fort : être arrêté et mis en joue. Les Jeux de Munich sont malheureusement restés dans les mémoires pour l’acte terroriste qui a coûté la vie à 11 athlètes israéliens. Eric a dû quitter Munich immédiatement après sa compétition pour commencer sa première année à l’Université de Toronto. Il avait l’intention de prendre un vol tôt le matin. Dans l’obscurité, il a traversé le village des athlètes avec ses bagages, ignorant l’horrible prise d’otages en cours. Il a été immédiatement encerclé par des hommes masqués et camouflés, armés d’armes automatiques, qui lui criaient dessus en allemand. Après un passage au poste de police pour trouver un interprète, il a été conduit d’urgence à l’aéroport, gyrophares allumés, et sur le tarmac jusqu’à l’avion qui l’attendait.
Bien qu’Eric ait obtenu le meilleur classement parmi les athlètes canadiens de kayak de slalom, ce sport de compétition en était encore à ses balbutiements au Canada. Les pagayeurs étaient pour la plupart autodidactes, s’entraînant mutuellement. Les programmes d’entraînement étaient essentiellement expérimentaux. Les résultats au classement étaient parmi les plus bas.
Championnats nationaux canadiens de 1974 – Rivière Tamihi
Les Championnats nationaux de 1974 devaient se dérouler sur la rivière Chilliwack, en Colombie-Britannique. En raison des hautes eaux, la course a été déplacée vers un affluent, le Rivière Tamihi, situé à proximité. Cette course est particulièrement pertinente pour l’histoire d’Eric, car c’est lors de cet événement que la vallée de Chilliwack s’est gravée dans l’esprit d’Eric et d’Edna comme l’endroit où ils souhaitaient vivre. Ce site de course se trouve dans la région où ils ont grandi pendant 40 ans et où ils ont élevé leur famille.
La présence d’Eric et d’Edna à Vancouver a entraîné une migration lente mais constante des pagayeurs vers le Lower Mainland. En janvier 1979, un groupe de pagayeurs de l’Ontario s’est rendu à Vancouver pour s’entraîner pour l’hiver. Pour plusieurs, il s’agissait de leur première période d’entraînement à temps plein. L’effort s’est intensifié en vue des Championnats du monde qui se tiendront plus tard la même année à Jonquière, au Québec. Pour eux, c’était comme partir vivre dans un autre pays. Eric et Edna les ont accueillis chaleureusement, leur ont trouvé un logement et des endroits pour s’entraîner, sur l’eau comme en mer. Eric est devenu le pilier du groupe d’entraînement pour les Championnats du monde au Canada cet été-là. Il y a aussi l’histoire de Patrice Gagnon, de Québec, qui est allé s’entraîner en Colombie-Britannique en 1980. Ne parlant presque pas anglais et cherchant un endroit où vivre et s’entraîner, il s’est présenté sans prévenir à la porte d’Eric et d’Edna. Il est à noter que Patrice est devenu l’un des meilleurs slalomeurs que le Canada ait jamais produits, entraîné par Eric. Il a manqué de peu une médaille aux Championnats du monde de 1987.
Entraînement
L’expérience olympique et la compétition internationale d’Eric ne l’ont en rien défini. Certaines personnes qui connaissaient Eric depuis de nombreuses années n’ont appris qu’après son décès qu’il avait participé aux Jeux olympiques. Telle était son attitude humble et auto-dépréciative. Nous avons tous entendu parler des efforts acharnés qu’il faut fournir pour se rendre aux Jeux olympiques, des sacrifices qu’il faut consentir, etc. Mais on n’y arrive pas sans aide. Partout au Canada et aux États-Unis, des gens ont participé à de nombreux Jeux olympiques, Championnats du monde et courses locales en tant que compétiteurs, entraîneurs et membres du personnel de soutien, et tous ont bénéficié de l’aide d’Eric.
Beaucoup de gens connaissaient Eric non pas pour ses talents de pagayeur, mais plutôt pour ses innombrables heures passées au bord d’une rivière, généralement avec son chien, par tous les temps, à aider aux courses. Au début des années 1980, Eric participait à la mise en place de « camps d’entraînement du Nouvel An » sur la rivière Chilliwack. Il faisait déjà froid pour un pagayeur en hiver sur la rivière Chilliwack, mais encore plus froid pour les entraîneurs debout sur la berge, souvent sous la pluie et parfois sous la neige.
C’est grâce à des camps d’entraînement de l’équipe nationale comme celui-ci que la région a acquis la réputation d’être un bon endroit pour s’entraîner. Au moins, en hiver, l’eau coulait encore. Après le camp d’entraînement du Nouvel An 1983, un groupe de pagayeurs est resté au lac Cultus, tout proche, pour le reste de l’hiver. Cette situation s’est poursuivie chaque année par la suite. À tel point que notre premier entraîneur rémunéré, Mike Druce (qui a ensuite entraîné en Australie), a vécu à Chilliwack, et c’est ainsi que le Centre d’excellence de Chilliwack a vu le jour vers 1992.
De nombreux pagayeurs ont d’innombrables témoignages sur l’aide qu’ils ont reçue d’Eric et Edna. Cela comprend des parcours de slalom suspendu, des courses à pied, le chronométrage et le jugement, d’innombrables trajets en voiture – des navettes sur les rivières, à travers le Canada et d’autres pays. Eric et Edna vous hébergeaient, vous prêtaient une voiture, un endroit pour réparer votre bateau (ou simplement le faire réparer par Eric), vous offraient peut-être un foyer pour un animal de compagnie pendant un certain temps, vous nourrissaient, vous fournissaient de l’argent, une tente, un sac de couchage, une paire de skis ou un équipement complet de ski ou de pagaie. On fabriquait des choses – des pagaies, des pièces de bateau et que sais-je encore ? Artisan talentueux, Eric était réputé pour son talent de bricoleur. Au début de sa carrière d’enseignant, après une journée de travail bien remplie, un soir par semaine, Eric tenait le chronomètre pendant les séances d’entraînement sur le lac Cultus. Il répétait cette activité les week-ends au bord de la rivière. À mesure que la communauté de pagayeurs grandissait dans la région, Eric et Edna invitaient de nombreuses personnes dans leur vie et les transformaient en véritables membres de leur famille.
Kayak de mer
1974 marqua le déménagement d’Eric et Edna en Colombie-Britannique et, avec lui, leur toute première expérience de kayak en eau salée à Barkley Sound, sur la côte ouest de l’île de Vancouver. N’ayant jamais fait de long voyage sur l’eau sans « porter » jusqu’à destination, attachant leur matériel de camping sur leur slalom C2 avec des cordes enroulées autour et sous le milieu du bateau, ils furent accueillis avec un scepticisme justifié par les autres plaisanciers, initialement ravis de pagayer avec un « athlète olympique ». Mais les excursions en eau salée devinrent une activité de récupération très attendue après une saison de compétition, d’entraînement et d’enseignement. Désolation Sound, les îles Copeland, Barkley Sound, Clayoquot Sound, l’île Flores, le nord de l’île Nootka, les îles Octopus et l’île Malcolm étaient quelques-unes des nombreuses destinations estivales pour s’évader. Le parc provincial Nuchatlitz a été son excursion en eau salée préférée pendant de nombreuses années, jusqu’à ce que sa fille déménage au village autochtone d’Ahousaht, au large de la côte ouest de l’île de Vancouver, pour y occuper un poste d’enseignante. L’île Flores est ensuite devenue son lieu de prédilection pour pagayer et pêcher. Il a passé deux années glorieuses à explorer les baies et les criques avec son chien, partageant le kayak et rapportant de gros poissons et des histoires de poissons encore plus incroyables.
L’enseignement était la « vocation » d’Eric.
Au cours de sa vie professionnelle, Eric était reconnu pour son enseignement inspirant au fil des ans. Il a contribué à la formation de nouveaux enseignants en technologie et a contribué à la création du guide des meilleures pratiques pour BC Tech Ed. Il a reçu le Prix du Premier ministre pour l’excellence en enseignement de la technologie en 2008. Il était toujours ouvert aux étudiants pour qu’ils puissent travailler sur leurs projets pendant leur temps libre. Il emmenait des collégiens à des compétitions technologiques pour se mesurer à des équipes universitaires avec des créations telles qu’une voiture électrique et un sous-marin. Il a pris sa retraite en 2014 par crainte pour la sécurité des élèves lors de l’augmentation du nombre d’élèves par classe.
Les gens comme Eric ne sont pas simplement des entraîneurs ou des enseignants. Ce sont des mentors au sens large, par l’exemple. Ils le font par leur façon de vivre au quotidien, par leurs interactions avec les gens, et pas seulement par leurs paroles au bord de la rivière. C’est son quotidien qui a défini Eric bien plus que son statut d’athlète olympique.
Quand on quittait la rive, on ne quittait pas Eric. Il vous accompagnait partout où vous alliez. Il pouvait paraître calme, timide ou distant par moments. Mais si vous le connaissiez, vous saviez que s’il n’avait rien d’utile à dire, il se taisait. Il parlait doucement, mais avec sagesse, et écoutait avant de dire quoi que ce soit. C’est là que l’enseignement et le coaching sont un art. C’était un artiste à plus d’un titre.
Eric était analytique : diplômé en ingénierie, il était un scientifique, ce qui a également influencé son coaching et son enseignement. Être introspectif, découvrir ses ignorances, travailler dans les domaines où il fallait s’améliorer, voilà son mode de fonctionnement. Lorsqu’il a commencé à entraîner, il s’est documenté sur la physiologie de l’exercice et la psychologie du sport, car il avait besoin d’en savoir plus. Non pas pour son propre bénéfice, mais pour mieux aider les autres.
Autres centres d’intérêt
Eric a été un passionné de plein air toute sa vie. Comme la plupart d’entre nous qui avons senti l’eau nous tirer sous la pagaie, il avait un profond amour pour la nature. Originaire des plaines relativement plates de l’Ontario, il adorait vivre en montagne. Il a choisi de vivre dans la vallée de la rivière Chilliwack. (Ce qui me rappelle une citation d’Henry Thoreau : « Je suis allé dans les bois parce que je voulais vivre délibérément. ») Il adorait se promener parmi les arbres, observant souvent les arbres morts qu’il pouvait ramasser pour ses projets de menuiserie.
Le ski nordique et le ski alpin étaient d’autres moyens d’explorer la nature sauvage qu’il affectionnait. Le camping d’hiver dans la neige faisait partie de cette aventure. Un cours d’escalade a consolidé sa confiance en tant que randonneur en montagne et, bien qu’il ait parcouru des sentiers sac au dos dans des endroits comme le sentier Bruce en Ontario et le parc Manning en Colombie-Britannique, ce sont les sentiers de sa propre vallée de la rivière Chilliwack qui sont finalement devenus son quotidien. Que ce soit lors d’une randonnée d’une nuit, d’une journée ou simplement d’un après-midi avec son chien, il a appris à connaître presque tous les nombreux sentiers de montagne de sa vallée. Il était l’un des rares à parcourir toute la section du Sentier transcanadien qui remontait la vallée de la rivière Chilliwack.
La pêche est devenue une autre passion qui a rempli bien des congélateurs au fil des ans. Attrapant du saumon rouge du fleuve Fraser, du saumon coho de la rivière Chilliwack, de la morue et du vivaneau de la rivière Salt ou de la truite arc-en-ciel des lacs intérieurs, il est devenu aussi compétent dans cette discipline que dans ses nombreuses autres activités.
L’amour d’Eric pour la nature et les arbres magnifiques des forêts tropicales de la côte ouest de la Colombie-Britannique l’a conduit à la menuiserie, qui est devenue sa première profession, celle d’ébéniste, avant de devenir enseignant. Il a construit sa propre maison écoénergétique et la plupart des meubles qui l’accompagnaient. Sa passion pour le bois s’est ensuite développée jusqu’au tournage de bols sur son tour. Ce passe-temps est devenu une activité à temps plein après sa retraite de l’enseignement. Avec Edna, ils ont travaillé dans des magasins de détail et des marchés artisanaux. Nombre de ses bols ont voyagé aux quatre coins du monde.
Eric a acquis une grande expertise dans ses nombreux domaines d’intérêt. C’était son style, son héritage et l’une des valeurs les plus efficacement transmises aux autres : la satisfaction de vivre se mesure à la conscience d’avoir atteint son plein potentiel en poursuivant ses passions.
De nombreuses vies sont plus riches grâce à Eric. Plus que tout, lui et Edna ont donné du temps aux autres. Dans le monde du canotage, nous avons une expression que nous dirions à quelqu’un si tout s’est bien passé le jour de la course… et qui s’applique également à une vie bien remplie : « Bonne course, Eric !»
Formation :
• Weston CVI – diplômé en 1972
• Université de Toronto – Première année = 1972-1974 Génie géotechnique
• Université de la Colombie-Britannique – transféré = 1974-1976 Génie géotechnique, B. Ing.
• Ébéniste – 1976-1980, a travaillé avec Willy Paffenholz et a obtenu sa certification Sceau rouge en ébénisterie lors d’un entraînement pour le slalom
• U.B.C. – 1983 B.Ed
Carrière en enseignement :
• 1982 – 1997 : École secondaire Garibaldi à Maple Ridge, où il a enseigné le dessin, la construction de maisons et le travail du bois, y compris la construction de canots en lamelles de cèdre.
• 1997 – 2014 : École intermédiaire Mt. Slesse, où il a enseigné les compétences techniques de la vie courante (dessin, bois, métal, électricité, plastique).
• Du milieu des années 1980 au milieu des années 1990 : Il a enseigné le soir la menuiserie en atelier aux détenus des centres correctionnels de la vallée de Chilliwack. C’est là qu’il a consolidé sa conviction qu’il y a de précieuses choses à apprendre de chaque personne que l’on croise. Il était souvent impressionné par le talent des hommes qu’il rencontrait dans ces établissements. • Prix du Premier ministre pour l’excellence en enseignement en 2008, en reconnaissance de sa contribution au domaine de l’éducation technologique.
• Enseignant retraité de l’école intermédiaire Mount Slesse, Chilliwack, en 2014.
Points forts de sa carrière de pagayeur :
• Jeux olympiques de 1972
• Championnats du monde de 1973, Muotathal, Suisse
• Championnats du monde de 1975, Skopje, Yougoslavie
• Championnats du monde de 1977, Spittal, Autriche
• Championnats du monde de 1979, Jonquière, Québec
• À partir de 1983, entraîneur de l’équipe nationale, assistant souvent les pagayeurs de manière informelle.
• Championnats du monde de 1989, Savage River, Maryland
• Équipe olympique de 1992 : bien qu’Eric soit resté à la maison, tous les membres de l’équipe canadienne de slalom se sont entraînés à Chilliwack, tout comme plusieurs pagayeurs américains de haut niveau.
• Championnats du monde de 1997, Brésil, entraîneur de slalom.
• Son influence s’est poursuivie au-delà des Jeux olympiques de Sydney. 2000
La bourse commémorative Eric Munshaw, créée par le Centre d’excellence de Chilliwack, a pour but d’offrir aux athlètes de slalom de la Colombie-Britannique un soutien financier pour compenser les frais de scolarité au collège ou à l’université, afin qu’ils puissent poursuivre leur entraînement tout en poursuivant leurs études.
Remerciements :
Cet article a été rédigé grâce aux contributions de nombreuses personnes, dont la famille d’Eric et d’anciens membres de l’équipe nationale de slalom et de descente.
Écrit et soumis par Gary Barton